[PEDIEN] 상품성이 떨어진 참외가 친환경 가죽으로 재탄생하며 새로운 산업 소재로 주목받고 있다.
칠곡군은 국내 최초로 참외 부산물을 활용한 식물성 친환경 가죽 개발 및 상품화에 성공했다고 밝혔다. 한때 폐기 대상이던 참외가 이제는 지갑과 가방의 원단으로 활용되는 것이다.
이번 성과는 2024년 장마철, 칠곡군농업기술센터에서 시작된 작은 문제의식에서 비롯됐다. 당시 집중호우로 낙동강으로 떠내려가는 참외가 환경 문제를 야기했고, 가격 안정을 위해 수매한 물량 중 일부도 활용되지 못하고 폐기되는 상황이 발생했다. 농업기술센터는 농민들이 정성껏 키운 참외를 버리는 대신 새로운 산업 소재로 활용할 수 있다고 판단했다.
초기 아이디어 공모사업 제안은 선정되지 못했고, 참외를 통째로 건조해 가죽을 만드는 실험도 수분과 당분 문제로 강도와 내구성을 확보하지 못했다. 연구진은 방향을 전환해 참외 속은 사료로 활용하고 껍질만 건조·분말화해 식물성 원단과 결합하는 방식으로 연구를 진행했다. 수십 차례의 시행착오 끝에 참외 가죽 원단 개발에 성공했다.
2024년 10월, 친환경 식물성 소재 전문기업과 공동 연구를 시작한 지 두 달 만인 12월, 참외 가죽 원단 생산에 성공했다. 이어 친환경 패션브랜드 할리케이와 협업해 가방, 카드지갑, 명함지갑, 펜케이스 등 첫 시제품을 제작하며 상품화에 속도를 냈다.
참외 부산물을 활용한 친환경 가죽 개발은 선인장, 사과 부산물 활용 사례는 있었으나 참외를 이용한 것은 이번이 국내 처음이다. 2026년 1월에는 국내 비건표준인증원의 비건 제품 인증까지 획득했다. 현재 참외 함유율은 초기 4%에서 10%까지 높아졌으며, 22% 달성을 목표로 연구를 이어가고 있다.
최근 가치소비 문화 확산과 함께 식물성 소재 비건 제품에 대한 관심이 커지면서 참외 가죽 역시 새로운 친환경 소재로 주목받고 있다. 칠곡군이 개발한 참외 가죽 제품을 소개한 SNS 게시물은 조회수 100만 회를 기록하며 소비자들의 높은 관심을 입증했다. 지역 공방 '참예담'은 참외 가죽 제품을 제작해 북삼농협 하나로마트에서 판매 중이며, 크라우드펀딩 플랫폼 텀블벅에서도 목표 금액을 조기에 달성하며 시장성을 확인했다.
칠곡군은 향후 제품군 다양화와 자동차 내장재 등 활용 범위를 넓혀 산업화를 본격 추진할 계획이다. 참외 가죽에는 아이보리, 노란색, 초록색, 검은색 등 지역의 의미도 담았다. 김재욱 칠곡군수는 “상품성이 떨어진 농산물도 아이디어와 기술을 만나면 새로운 산업이 될 수 있음을 보여준 사례”라며, “농업 부산물의 가치를 높이고 농가 소득과 지역 산업으로 이어질 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.
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