[PEDIEN] 제29회 보령머드축제가 기록적인 폭염이라는 악조건을 딛고 대한민국 대표 여름축제로서의 위상을 다시 한번 확인했다. 체험 콘텐츠 확대, 야간관광 활성화, 철저한 안전 관리, 지역경제와의 상생, 그리고 친환경 운영 등 다방면에서 의미 있는 성과를 거뒀다.
올해 축제는 총 162만 6486명의 방문객을 맞이했다. 이는 지난해 대비 3.7% 감소한 수치로, 연일 이어지는 폭염과 해수욕장 이용객 감소의 영향으로 분석된다. 하지만 단순 방문객 수 감소에도 불구하고, 유료 체험 콘텐츠인 체험존의 입장객은 지난해 4만 5061명에서 올해 4만 5321명으로 오히려 증가하는 성과를 보였다.
특히 올해는 체험존에 초대형 텐트를 설치하는 등 폭염 속에서도 방문객들이 쾌적하고 안전하게 머드를 체험할 수 있는 환경을 조성하는 데 집중했다. 이러한 노력은 입장료 일부 인상과 맞물려 축제 수입금 증대로 이어졌다. 지난해 4억 5천만원이었던 수입금은 올해 5억 9천만원으로 약 30% 증가하며, 체험 콘텐츠의 상품성과 수익성이 향상되었음을 보여줬다.
주간과 야간을 아우르는 새로운 콘텐츠의 흥행도 두드러졌다. 머드광장에는 신규 머드캐스크존을 조성했으며, 일반존은 2일간 야간 개장하여 밤에도 축제를 즐길 수 있도록 했다. 차 없는 거리에서 펼쳐진 머드나잇퍼레이드와 총 60팀의 버스킹 공연은 관광객들에게 다채로운 야간 볼거리를 제공했다. 축제의 새로운 시그니처 프로그램으로 기획된 '빅머드쇼'에는 약 1만 명이 참여하며 높은 호응을 얻었고, 이는 향후 축제를 대표할 잠재력을 확인시켜 주었다.
올해 축제의 가장 큰 과제였던 폭염에 대응하기 위한 철저한 안전 대책도 빛을 발했다. 체험존 대형 텐트 설치, 320m의 그늘막 조성, 20개의 미스트 장치 운영, 얼음물 3만 병 제공, 살수차 2대 상시 운영 등 현장 체감온도를 낮추기 위한 다각적인 조치가 이루어졌다. 무더위 쉼터와 카바나형 쉼터는 총 4만여 명이 이용했으며, 대규모 공연 관람객을 위한 별도의 그늘막 대기 공간 조성 등 안전사고 예방에도 만전을 기했다.
축제와 지역 경제의 상생을 위한 프로그램 또한 한층 강화되었다. 리프레쉬존의 지역 음식 부스는 16일간 총 2억 7700만원의 매출을 기록하며 지난해 대비 큰 폭의 증가세를 보였다. 이는 축제 방문객의 소비가 지역 소상공인에게 실질적인 경제적 효과로 이어진 대표적인 사례다. 또한, 피크닉존을 배달존으로 운영하고 보령사랑상품권 지급, 보령머드할인쿠폰 배포 등을 통해 지역 내 소비를 적극 촉진하며 축제와 지역 경제가 함께 성장하는 기반을 확대했다.
친환경 축제 운영을 통해 탄소중립 선도도시로서의 위상도 강화했다. 리프레쉬존에서는 다회용기 사용을 의무화하고, 기존 불꽃쇼 대신 드론라이트쇼를 운영하여 일회용품 사용을 줄이고 새로운 형태의 야간 볼거리를 선보였다. 이는 보령머드축제가 지속가능성을 고려하는 친환경·탄소중립 축제로 한 단계 도약하는 계기가 되었다.
엄승용 보령시장은 “어려운 여건 속에서도 콘텐츠 질적 향상, 안전 관리, 지역 경제 활성화, 친환경 운영 등 다양한 분야에서 성과를 거뒀다”며 “앞으로도 관광객이 오래 머물고 지역과 함께 성장하는 지속가능한 축제로 발전시켜 나가겠다”고 밝혔다.
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