[PEDIEN] 인천시가 39년간 묶여 있던 서북도서 여객선 야간 운항 규제를 완전히 해소하고 '별빛 뱃길' 시대를 열었다. 지난 7월 20일 인천항연안여객터미널에서 열린 기념식은 역사적인 야간 운항 시대 개막을 알리는 신호탄이었다.
백령도, 대청도, 소청도, 대연평도, 소연평도 등 서북도서는 그동안 안보상의 이유로 국내에서 유일하게 여객선 야간 운항이 금지된 해역이었다. 편도 약 4시간이 소요되는 장거리 항로의 특성상, 오전 기상 악화 시 오후에 날씨가 개더라도 일몰 시간에 묶여 운항이 제한되는 사례가 빈번했다. 지난해 인천~백령 항로의 결항일이 71일에 달할 정도로 섬 주민과 관광객들은 잦은 결항과 고립으로 큰 불편을 겪어왔다.
이에 인천시는 인천지방해양수산청, 해군, 해경 등 유관기관과의 끈질긴 협의를 거쳐 '서북도서 선박운항 규정' 개정을 이끌어냈다. 기존 일출 30분 전부터 일몰 30분 후까지만 허용되던 야간 운항 시간을 일출 3시간 전, 일몰 3시간 후까지로 대폭 확대하며 39년 만의 규제 완화를 성사시켰다.
이번 규제 완화는 서북도서 주민들의 해상 교통 이동권을 획기적으로 개선할 전망이다. 안개 등으로 인한 잦은 결항과 섬 고립 문제가 크게 해소되면서 응급 상황 대처 및 일상생활 편의가 한층 높아질 것으로 기대된다. 더불어 서북도서를 찾는 관광객들의 이동 불편 감소는 지역 관광 수요 증가로 이어질 가능성이 크다.
이날 기념식에는 박찬대 시장을 비롯해 옹진군수, 유관 기관 관계자, 지역 주민 대표 등 100여 명이 참석해 역사적인 첫 별빛 뱃길 출항을 축하했다. 섬 주민들의 오랜 숙원이었던 규제 완화를 이끈 유공자들에게 공로패가 수여되었으며, 안전한 야간 항행을 위한 관계기관 간의 굳건한 협조 체계 구축도 다짐했다.
박찬대 시장은 “39년이라는 긴 시간 동안 야간운항 제한으로 큰 불편을 겪어온 서북도서 주민들에게 드디어 뱃길을 활짝 열어드릴 수 있게 되어 매우 뜻깊게 생각한다”며 “앞으로 해양경찰 및 군부대 등 유관기관과 긴밀히 협력해 여객선 야간운항이 더욱 안전하게 정착될 수 있도록 꼼꼼히 살피겠다”고 밝혔다.
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