[PEDIEN] 해양 환경 변화와 남획으로 급감했던 동해안의 귀한 어종, 말쥐치 자원 회복에 대한 기대감이 커지고 있다. 경상북도 수산자원연구원은 13일부터 23일까지 동해안 4개 시·군 연안에 어린 말쥐치 26만 마리를 방류하는 사업을 본격화한다.
말쥐치는 쫄깃한 식감과 깊은 감칠맛으로 회, 매운탕, 조림 등 다양한 요리로 사랑받는 고부가 어종이다. 특히 건어물 '쥐포'의 주원료로 사용되며 산업적으로도 높은 가치를 지닌다. 하지만 1990년대 이후 자원량이 급감하며 동해안 어업 현장에 큰 타격을 주었다. 1980년대 중반 전국 어획량이 30만 톤에 달했지만, 2021년에는 2.6천 톤까지 떨어졌고, 경북 동해안 역시 2019년 786톤에서 2025년 258톤으로 감소할 것으로 전망됐다.
이러한 위기 속에서 수산자원연구원은 동해안 고수온에 대응할 수 있는 양식 품종 개발 연구의 일환으로 2024년부터 말쥐치 종자 생산 연구에 매진해왔다. 올해는 지난 4월 친어의 산란을 유도해 건강한 어린 말쥐치 50만 마리를 길러냈으며, 이 중 26만 마리를 동해안 연안에 시험 방류하기로 했다.
이번에 방류된 어린 말쥐치는 2년 정도 성장하면 20cm 안팎의 크기로 자라 어업인 소득 증대에 직접적인 기여를 할 것으로 기대된다. 연구원은 나머지 24만 마리를 어업기술원과 공동으로 동해안 중층 가두리 양식장에서 시험 양식하며 양식 가능성과 경제성을 분석할 계획이다.
문성준 경상북도 해양수산국장은 “이번 말쥐치 방류가 어업인 소득 증대에 보탬이 되기를 바란다”며, “앞으로도 어업·양식 환경 변화에 대응할 새로운 양식 대상종을 발굴하고 지역 특화 고부가 어종의 산업화를 위한 연구에 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이는 동해안 어업 경쟁력을 강화하고 지속 가능한 어업 환경을 조성하기 위한 경상북도의 의지를 보여주는 대목이다.
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