[PEDIEN] 경남 사천에 위치한 우주항공청이 성층권 태양광 무인기 ‘EAV-4’의 170시간 5분 연속 비행 성공이라는 쾌거를 이루며, 미래 항공 산업을 이끌 하이브리드 수직이착륙기 개발을 본격 추진한다.
우주항공청과 한국항공우주연구원은 지난 8월 18일부터 25일까지 진행된 성층권 태양광 무인기 ‘EAV-4’ 비행시험에서 무려 7일 연속 비행에 성공했다. 이는 2020년 기록했던 무인기 국내 최장 시간 비행 기록을 3배 이상 뛰어넘는 성과이며, 유럽 에어버스의 ‘제퍼’에 이어 세계 두 번째에 해당하는 기록이다.
이번 비행시험에서 EAV-4는 산불 탐지 임무 시연을 통해 그 효용성을 입증했다. 전자광학·적외선 카메라를 활용해 발화점을 수 초 만에 포착하고, 연기 확산 방향과 불씨 이동 경로까지 추적·예측하며 조기 대응 역량을 보여주었다. 지상 20km 고도의 성층권에서 장기간 정지 상태로 머물 수 있는 성층권 무인기는 ‘가성비 높은 상시 감시 플랫폼’으로 주목받는다.
기상 영향이 적은 성층권의 특성을 활용하면 실시간 재난 관측은 물론, 통신 인프라가 부족한 도서·산간 지역의 ‘공중 기지국’ 역할까지 수행할 수 있다. 이는 국가 안보 강화와 더불어 상당한 경제적 파급 효과를 가져올 것으로 기대된다.
성층권 무인기는 적은 비용으로 넓은 지역을 장시간 감시할 수 있는 차세대 인프라로 기대를 모으고 있으나, 아직 해외에서도 상용화는 초기 단계에 머물러 있다. 우주항공청은 지금이 성층권 무인기 시장을 선점할 적기로 판단, 독자 기술 확보를 통해 2030년까지 성층권 상시 감시망을 완성한다는 목표를 세웠다. 이를 위해 민간 기업 주관으로 재난 감시·관측, 통신 중계, 국산 태양전지 검증 등의 사업을 진행할 예정이다.
이와 더불어 우주항공청은 지역 간 운항을 위한 ‘하이브리드 수직이착륙기’ 개발 사업도 본격적으로 추진한다. 이 사업을 통해 해외 기업들이 주도하고 있는 시장의 장벽을 깨고, 국내 역량을 총동원하여 미래 항공 시장을 선도할 전기추진 항공기 개발에 도전한다는 계획이다.
하이브리드 수직이착륙기는 별도의 활주로 없이 수직으로 이착륙할 수 있는 혁신적인 항공기다. 배터리만 사용하는 도심형 항공기와 달리 엔진과 배터리를 함께 사용해 더 많은 승객과 화물을 싣고 더 먼 거리를 비행할 수 있다. 또한 비상 상황 발생 시에도 안전하게 대응할 수 있는 충분한 여유 동력을 확보할 수 있다는 장점이 있다.
개발될 하이브리드 수직이착륙기는 향후 도서·산간 지역의 긴급 물류 수송, 응급 환자 이송, 지역 간 에어 택시 운항 등 국민 생활과 직결된 다양한 분야에 활용될 전망이다. 더불어 엔진, 배터리, 모터 등 핵심 부품의 국산화를 함께 추진하여 국내 항공 부품 공급망을 강화하고 미래 항공 산업 생태계의 자립화를 이루는 계기가 될 것으로 기대된다.
이를 위해 2028년부터 2032년까지 5년간 연구개발을 진행하며, 하이브리드 추진 등 핵심 기술부터 항공기 개발까지 단계별로 기술력을 입증해 나갈 계획이다.
오태석 우주항공청장은 “성층권 태양광 무인기의 장기체공 성과는 대한민국 항공기술의 발전 가능성을 보여주는 의미 있는 성과”라며 “하이브리드 수직이착륙기 개발은 미래 항공 시장을 선도하기 위한 새로운 도전”이라고 강조했다. 이어 “산업계, 학계, 연구기관이 힘을 모아 기술을 직접 확보하고, 이를 실질적인 항공 산업 육성과 국민 편익 증진으로 이어지도록 노력하겠다”고 밝혔다.
저작권자 © PEDIEN 무단전재 및 재배포 금지
