[PEDIEN] 임실군이 지역을 대표하는 자생 약용식물인 '임실 가시엉겅퀴'를 고부가가치 농식품 자원으로 육성하여 지역 농업 경쟁력을 높이고 주민 소득 증대를 이끌 새로운 성장 동력으로 키워나간다.
최근 환절기 건강관리에 대한 관심이 높아지면서 자생 약용식물인 가시엉겅퀴가 주목받고 있다. 임실군은 이를 단순한 농산물 생산에 그치지 않고 가공, 유통, 브랜딩을 연계한 고부가가치 산업으로 적극 육성하고 있다.
특히 지역에서 재배되는 가시엉겅퀴의 성분 연구와 안정적인 원료 생산 기반을 바탕으로 기능성 식품 분야의 산업화 가능성을 넓혀나가고 있다. 지역 계약재배 농가를 중심으로 특허받은 성분 강화 재배 기술을 적용하고, 원료 품질의 일정 유지를 위한 표준화 생산체계 구축에 힘쓰고 있다.
이 과정에서 약 20년에 걸친 연구를 통해 생육 시기와 식물 부위별 성분 변화를 분석한 '엉겅퀴 성분 지도'가 핵심적인 역할을 한다. 이 지도는 원료의 특성을 과학적으로 파악하고 활용 가능성을 높이는 데 기여한다. 이러한 연구 기반을 토대로 원료의 재배, 선별, 가공 과정에서 품질을 관리하고 차별화된 제품 개발을 추진할 방침이다.
가시엉겅퀴 특화자원 육성은 단순한 농산물 생산을 넘어 가공, 유통, 브랜딩을 연계하는 고부가가치 산업이다. 지역에서 원료를 생산하고 가공 및 상품화까지 연계하는 구조를 마련하면 농가의 안정적인 판로 확보는 물론, 지역 일자리 창출과 농특산물 브랜드 가치 제고에도 크게 기여할 것으로 기대된다.
기능성 식품 원료 시장에서 경쟁력을 확보하기 위해서는 지속적인 연구개발과 품질 표준화, 소비자 신뢰 확보가 중요하다. 이에 군은 관련 연구기관 및 산업체와의 연계 가능성을 살피고, 제품 개발과 판로 확대를 위한 기반을 단계적으로 강화해 나갈 계획이다. 향후 관련 기준에 부합하는 기능성 원료 개발과 제품화가 이뤄질 경우, 국내 시장을 넘어 더 넓은 판로를 모색할 수 있을 것으로 전망된다.
임실군은 가시엉겅퀴를 비롯한 지역 특화 농식품 자원의 연구·가공 기반을 강화하고 지역 농산물의 부가가치를 높일 수 있는 산업화 전략을 지속적으로 추진할 계획이다. 예로부터 식용과 약용으로 활용되어 온 가시엉겅퀴는 주요 성분인 실리마린을 비롯한 다양한 식물성 성분을 함유하고 있어, 동절기를 앞두고 건강에 대한 높은 관심 속에 더욱 주목받고 있다.
한득수 군수는 “임실 가시엉겅퀴는 지역의 자연환경과 재배 농가의 노하우, 축적된 연구가 결합된 소중한 농업자원”이라며, “과학적 연구와 품질 관리에 기반해 원료의 가치를 높이고 농가소득 증대와 지역 농산품 산업 발전으로 이어질 수 있도록 육성해 나가겠다”고 밝혔다.
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