[PEDIEN] 아이 넷을 키우는 엄마가 어린이집을 운영하며 14명의 아이들과 함께 성장하고 있어 눈길을 끈다.

경북 칠곡군 왜관읍에 위치한 '새봄 어린이집' 이애진 원장의 이야기다. 이 원장은 3남 1녀를 둔 다자녀 엄마다.

고등학생 시절부터 아이를 많이 낳아 키우고 싶다는 꿈을 키웠지만, 현실적인 어려움에 부딪혔다.

이애진 원장은 “더 낳고 싶었지만 경제적인 부분이 부담이 됐다”고 털어놨다. 아이를 더 키우고 싶은 마음을 어린이집 운영으로 이어가고 있다.

보육교사 경력 약 20년, 어린이집 운영은 12년째다. 한빛아파트 단지 내에 위치하지만, 인근 기산 태왕 등 다른 지역에서도 아이를 보내는 학부모들이 있다.

이 원장은 아이들이 먹는 음식을 직접 준비한다. 매일 아침 인근 농협 하나로마트에서 장을 보고, 직접 조리부터 배식까지 도맡아 한다.

이 원장은 “아이들이 먹는 음식이라 남에게 맡기기보다 직접 하는 게 마음이 편하다”며 “내 아이가 먹는다는 생각으로 준비한다”고 강조했다. 식사는 원생과 자신의 아이를 구분하지 않고, 같은 재료로 같은 밥을 짓고 함께 먹는다.

이러한 운영 방식은 '부모의 입장에서 아이를 돌보겠다'는 이 원장의 교육 철학에서 비롯됐다.

영아기부터 야외활동과 체험학습을 적극적으로 운영하는 것도 특징이다. 이 원장은 “아이들은 밖에서 뛰놀고 경험해야 더 많이 배운다”며 “어릴수록 다양한 활동이 중요하다”고 설명했다.

저출산 시대에 대한 안타까움도 드러냈다. 이 원장은 “경제적인 부담이 크지만 아이를 키우며 얻는 행복과 에너지는 그 이상”이라며 “아이들과 함께하는 시간이 가장 큰 보람”이라고 말했다.