[PEDIEN] 대한민국 치즈의 본고장 임실군이 벨기에 출신 故 지정환 신부로부터 시작된 60여 년의 특별한 인연을 바탕으로 벨기에와의 국제적인 우호 협력 관계를 한층 공고히 했다.
임실군은 지난 5일, 주한 벨기에 대사관의 공식 초청을 받아 서울 웨스틴 조선호텔에서 개최된 ‘벨기에 국왕의 날’ 기념행사에 참석했다고 밝혔다.
이번 행사는 오는 11월 15일 벨기에 국왕의 날을 기념하고 국왕의 즉위를 축하하기 위해 마련된 자리였다. 행사에는 주한 외교단, 정부 관계자, 국내 기업인, 벨기에 교민 등 각계 인사 200여 명이 자리를 함께했다.
임실군과 벨기에의 특별한 인연은 ‘대한민국 치즈의 아버지’로 추앙받는 故 지정환 신부로부터 시작된다. 벨기에 출신인 지정환 신부는 1964년 천주교 전주교구청 임실성당 주임신부로 부임한 후, 당시 가난했던 지역 주민들의 자립을 돕고자 산양 두 마리에서 얻은 원유로 치즈 생산을 시작했다. 3년간의 끊임없는 노력과 시행착오 끝에 1967년, 대한민국 최초의 치즈 생산에 성공하는 쾌거를 이뤘다.
이러한 지정환 신부의 헌신적인 노력으로 탄생한 치즈 공방은 오늘날 대한민국을 대표하는 치즈 브랜드 ‘임실N치즈’로 성장했다. 임실군은 지정환 신부가 걸어온 임실 치즈 산업의 역사를 계승하는 의미로 매년 10월 ‘임실N치즈축제’를 대표적인 지역 축제로 개최하고 있다. 이를 통해 치즈 산업과 관광 산업을 성공적으로 연계하며 대한민국 치즈 중심지로서의 위상을 확고히 하고 있다.
특히 지난 10월에 열린 올해 치즈축제는 지정환 신부의 삶의 흔적이 고스란히 남아있는 임실성당과 그의 삶터가 있는 임실읍에서 개막식을 진행하며, 대한민국 치즈의 고향 임실이 갖는 의미를 지역 주민들과 전국 각지에서 찾아온 관광객들이 함께 나누는 뜻깊은 시간을 만들었다.
임실군과 주한 벨기에 대사관은 그동안 △2023년 임실치즈역사문화관 개관 행사 △새만금 세계스카우트잼버리 벨기에 참가 대원 격려 △2025 임실N치즈축제 벨기에 대사 초청 등 다양한 교류 활동을 통해 돈독한 우정을 쌓아왔다.
군은 앞으로도 지정환 신부의 숭고한 정신과 임실 치즈의 역사적 가치를 널리 알리는 한편, 벨기에와 문화, 관광, 치즈 산업 등 다양한 분야에서 교류와 협력을 더욱 확대해 나갈 방침이다.
한득수 임실군수는 "임실 치즈는 한 벨기에 신부의 헌신과 사랑에서 시작된 만큼, 벨기에는 임실에게 매우 특별한 나라"라며 "앞으로도 벨기에와의 지속적인 교류를 통해 양측의 우호 관계를 더욱 돈독히 하고 임실 치즈의 역사와 가치를 세계에 널리 알릴 수 있도록 모든 노력을 다하겠다"고 밝혔다.
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