[PEDIEN] 강원특별자치도 내 천연동굴 대다수가 체계적인 관리 없이 사각지대에 놓여 있다는 지적이 제기됐다. 특히 천연기념물이나 도 지정 자연유산으로 지정되지 않은 비지정 동굴 874개는 출입 제한 위주로만 관리되면서 훼손과 붕괴 위험에 노출될 가능성이 높다는 분석이다.
강원특별자치도의회 이은희 의원은 11월 9일 열린 강원자치도 문화체육국 행정사무감사에서 이 같은 문제점을 조목조목 지적하며 실효성 있는 보존 및 관리 대책 마련을 촉구했다. 도 문화체육국이 제출한 2026년도 행정사무감사 자료에 따르면, 올해 9월 기준 도내에는 총 895개의 천연동굴이 존재하는 것으로 조사됐다. 이 중 천연기념물로 지정된 동굴은 9개, 도 지정 자연유산은 12개였으며, 나머지 874개는 비지정 동굴로 분류됐다.
전체 천연동굴 가운데 일반에 공개되는 동굴은 용연굴, 고씨굴, 화암굴, 천곡굴, 환선굴, 백룡굴 등 6곳에 불과하다. 이는 전체 동굴의 약 0.7%에 해당하는 수치로, 나머지 889개 동굴은 비공개 상태로 관리되고 있다.
지역별 분포를 살펴보면 영월군이 287개로 가장 많은 동굴을 보유하고 있었으며, 삼척시 186개, 정선군 185개, 평창군 119개, 태백시 60개, 강릉시 33개, 동해시 24개, 원주시 1개 순으로 나타났다. 특히 영월, 삼척, 정선 등 3개 시군에 전체 천연동굴의 73.5%에 달하는 658개가 집중되어 있는 것으로 파악됐다.
문제는 공개 동굴 6곳에 대해서는 해당 지자체에서 상시적인 점검과 관리를 실시하고 있지만, 비공개 동굴 889개에 대해서는 보호 시설물 설치 등 출입 제한 조치에만 의존하고 있다는 점이다. 이에 따라 동굴 내부의 훼손 여부, 붕괴 위험, 무단 출입 발생 가능성 등에 대한 체계적인 점검과 보존 관리 대책 수립이 시급하다는 것이 이 의원의 지적이다.
이 의원은 "천연동굴은 오랜 시간에 걸쳐 형성된 소중한 자연유산으로 한번 훼손되면 원상 복구가 사실상 불가능한 경우가 많다"며 "전체 동굴의 97.7%에 달하는 비지정 동굴이 비공개 상태로 출입 제한 위주로 관리되고 있는 만큼, 보다 체계적인 보존 관리 대책이 필요하다"고 강조했다.
이어 그는 "천연동굴이 특정 지역에 집중된 만큼, 해당 시군과의 긴밀한 협력 체계를 구축해야 한다"며 "동굴별 보존 상태와 안전 위험도를 조사하고, 보호 시설물 관리와 정기 점검을 강화하는 등 도내 천연동굴 전반에 대한 보존 관리 계획을 수립해야 한다"고 주문했다. 또한, 비지정 동굴이 더 이상 관리 사각지대에 놓이지 않도록 실효성 있는 대책 마련을 거듭 촉구했다.
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