[PEDIEN] 진주시가 역점을 두고 추진해온 '진양호 르네상스 사업'이 뚜렷한 성과를 거두며 진양호공원이 남부권을 대표하는 관광 명소로 거듭나고 있다. 과거 연간 방문객 12만명 수준까지 떨어졌던 이곳은 문화관광 인프라 확충과 다채로운 체험 콘텐츠 도입에 힘입어 지난해 38만명을 돌파, 3배 이상 증가하는 기염을 토했다.
올해 상반기에는 이미 34만명이 방문하며 가파른 증가세를 이어가고 있다. 이러한 성과를 발판 삼아 진주시는 민선 9기에는 노을 전망대 조성, 남부권 광역 관광 개발, 진양호동물원 이전 사업 등 핵심 사업을 본격 추진하여 자연과 문화, 생태가 조화롭게 어우러지는 대한민국 대표 체류형 관광지로 도약한다는 포부다.
진양호공원은 1970년대 유원지로 지정된 이래 시민들의 대표적인 휴식 공간으로 사랑받았으나, 시설 노후화와 콘텐츠 부족으로 방문객이 줄어들며 한때 연간 12만명까지 감소하는 부침을 겪었다. 이에 진주시는 '진양호 르네상스 사업'을 통해 어린이 물놀이터, 진양호반 둘레길, 다이나믹 광장, 우드랜드, 물빛갤러리, 아천 북카페, 하모 놀이숲, 편익 모노레일, 미디어 콘텐츠 등 문화관광 인프라를 단계적으로 확충했다.
그 결과, 2024년 연간 방문객은 28만명으로 사업 추진 이전 대비 두 배 이상 증가했으며, 지난해에는 38만명을 넘어서며 3배 이상 늘어나는 등 괄목할 만한 성장을 이뤘다. 특히 올해는 '진양호 노을길' 전 구간 개통이라는 호재가 더해지면서 상반기에만 34만명이 방문하는 등 옛 명성을 되찾는 분위기다. 시는 이러한 방문객 증대가 일회성 방문이 아닌 가족 단위의 체험과 문화·휴식 콘텐츠 확대에 따른 체류형 관광으로 이어지고 있다는 점에서 더욱 큰 의미를 부여하고 있다.
올해 전 구간이 개통된 '진양호 노을길'은 진양호 관광의 새로운 상징으로 떠올랐다. 아천 북카페에서 전망대, 양마산 팔각정을 거쳐 후문 꿈키움 동산까지 이어지는 약 6km 구간은 호수와 숲, 아름다운 노을을 함께 감상할 수 있는 걷기 명소로 급부상했다. 특히 완만한 경사의 '무장애 덱 로드'는 남녀노소는 물론 보행 약자도 편안하게 이용할 수 있도록 조성되어 높은 인기를 얻고 있다. 주말 평균 2000여명이 찾는 이 명품 산책길은 방문객 증가를 견인하고 있으며, 아름다운 호반 경관은 사회관계망서비스를 통해 확산되며 외부 관광객 유입에도 크게 기여하고 있다.
진양호 르네상스의 핵심 사업인 '진양호동물원 이전 사업' 역시 기본 설계 마무리 단계에 접어들며 속도를 내고 있다. 새로운 동물원은 단순한 시설 이전을 넘어 동물복지와 생태교육, 종 보전 등 공익적 기능을 강화한 자연 친화형 생태동물원으로 조성될 예정이다. 시는 국내외 우수 동물원과의 교류를 확대하여 선진 사육·관리 기법을 도입하고, 차별화된 관람 환경과 운영 콘텐츠를 구축하여 진양호를 대표하는 랜드마크이자 자연과 사람이 공존하는 대한민국 대표 생태동물원으로 육성할 계획이다.
진주시는 현재의 성과를 바탕으로 머물고 체험하며 다시 찾는 관광지로 완성하기 위한 핵심 사업들을 본격적으로 추진한다. 진양호를 대표할 상징 공간인 '노을 전망대'는 노후화된 기존 전망대를 진양호의 마스코트인 수달 '하모'를 형상화한 '하모 하우스'로 리뉴얼하여 공연과 휴식, 문화가 공존하는 복합문화공간으로 새롭게 조성한다. 이 전망대는 열린 광장, 전망 공간, 체류형 편의시설, 야외 조경 공간 등을 갖춰 낮에는 호수 경관을, 저녁에는 아름다운 노을과 문화 공연을 함께 즐길 수 있는 명소로 탈바꿈할 것이다.
또한 옛 선착장 일원은 문화체육관광부의 '남부권 광역 관광 개발사업'에 선정된 '도시숲 가족 힐링충전소' 사업을 통해 음악과 숲, 예술과 휴식이 어우러진 복합 힐링 문화공간으로 조성된다. 내동면 물문화관이 위치한 가족 공원에는 생태 체험원과 생태 관리센터 등을 건립하여 자연 속에서 배우고 쉬는 생태 문화공간을 만든다. 가족 단위 방문객이 자연을 가까이에서 체험하고 휴식할 수 있는 진양호만의 차별화한 생태관광 콘텐츠를 완성하겠다는 구상이다.
진양호는 과거 관람 시설 중심에서 시민과 관광객이 머물며 즐기는 복합 문화관광 공간으로 변화하고 있다. '진양호 르네상스' 사업이 순차적으로 완성되면 대한민국에서 손꼽히는 '호수 관광지'로 도약할 전망이다. 이에 따라 시는 연간 100만명이 찾는 남부권 대표 관광 거점으로 성장시키고, 시민에게는 더 나은 휴식과 문화 공간을, 관광객에게는 머물고 싶은 여행지를 제공하는 새로운 관광 모델을 만들어 나갈 계획이다. 시 관계자는 "진양호 르네상스 사업은 단순한 시설 조성을 넘어 자연과 문화, 생태가 공존하는 새로운 관광 생태계를 만들어가는 사업"이라며 "단계별 사업을 차질 없이 추진해 시민은 물론 전국에서 찾는 대한민국 대표 호수공원으로 만들어 나가겠다"고 밝혔다.
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