[PEDIEN] 경남 하동군이 올해 단일 연도 쌀 수출 1000톤을 달성하며 대한민국 대표 수출 쌀로서의 위상을 한층 높였다.
하동군은 2012년 호주 첫 수출을 시작으로 해외 시장을 꾸준히 개척해 왔으며, 올해 단일 연도 수출 1000톤 달성과 누적 수출량 3000톤 돌파라는 겹경사를 맞았다. 이는 지난해 수출 실적 600톤과 비교해 괄목할 만한 증가세를 보이며, 하동쌀의 해외 시장 경쟁력과 지속적인 성장 가능성을 입증하는 의미 있는 성과이다.
현재 하동쌀은 캐나다, 미국, 뉴질랜드, 영국 등 전 세계 9개국에 수출되고 있다. 주요 수출 실적을 살펴보면 캐나다 700톤, 미국 147톤, 뉴질랜드 51톤, 영국 44톤 등으로, 특히 북미 시장을 중심으로 수출 기반을 안정적으로 넓혀가고 있다. 올해 연말까지 수출량이 1200톤에 이를 것으로 전망돼 앞으로도 하동쌀의 성장세는 지속될 것으로 기대된다.
이러한 성과를 바탕으로 하동군은 올해 경남도 내 쌀 수출량과 수출 대상국 수 모두에서 1위를 기록하며 경남 쌀 수출을 선도하는 지자체로 확고히 자리매김했다.
하동쌀의 글로벌 시장 진출에서 주목할 만한 성과는 세계적인 스시 체인 기업인 벤토스시 납품이다. 벤토스시는 북미 시장을 중심으로 1000개 이상의 매장을 운영하며 주요 공항 등으로 매장을 지속 확대하고 있는 글로벌 외식기업이다. 하동쌀은 한국산 쌀뿐만 아니라 미국산, 호주산, 일본산 쌀 등 세계 각국의 쌀과 경쟁한 끝에 벤토스시의 엄격한 품질 및 선별 기준을 통과해 정식 공급망에 진입하는 쾌거를 이루었다. 이는 하동쌀의 품질과 상품성이 국제 식품 유통 및 외식 시장에서도 충분한 경쟁력을 갖추고 있음을 명확히 보여준다.
특히 벤토스시를 통한 공급은 한인 소비자를 넘어 미국과 캐나다 현지 소비자들에게도 하동쌀을 효과적으로 알리는 계기가 되고 있다. 다양한 국가의 쌀이 경쟁하는 북미 시장에서 현지 소비자들의 긍정적인 반응을 얻고 있다는 점에서 그 의미는 더욱 크다. 현재 국내에는 1700여 개의 쌀 브랜드가 치열하게 경쟁하고 있는 가운데, 하동쌀은 글로벌 외식기업의 까다로운 품질 기준을 충족하고 해외 주요 유통 외식시장에 성공적으로 진출한 대표적인 지역 쌀 브랜드로 자리매김하고 있다.
김현수 하동군수는 “하동쌀의 단일 연도 수출 1000톤 달성은 농업인과 수출업체, 농협, 행정이 함께 노력해 이뤄낸 값진 성과”라며, “앞으로도 해외 시장 다변화와 글로벌 유통기업과의 협력을 강화하고 하동쌀의 우수한 품질과 브랜드 가치를 세계에 널리 알려 농가소득 증대와 지역경제 활성화로 이어지도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.
하동군은 앞으로 북미 시장을 중심으로 유럽과 아시아 등 신규 수출 시장을 적극적으로 확대하고, 글로벌 외식 기업 및 대형 유통업체와의 협력을 더욱 강화하여 하동쌀의 안정적인 수출 기반을 구축해 나갈 계획이다. 2012년 호주에서 시작된 하동쌀의 도전은 이제 세계 9개국으로 이어졌으며, 2026년 수출 1000톤 달성을 발판 삼아 하동쌀의 세계시장 진출은 더욱 힘차게 이어질 전망이다.
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