[PEDIEN] 경남 의령군이 지난 9월 24일부터 10월 25일까지 32일간 지정면 호국의병의 숲 친수공원 일원에서 개최한 ‘2026 의령 기강 리치 꽃 축제’가 총 42만 8천여 명의 방문객을 유치하며 성황리에 막을 내렸다. 이는 지난해 29만 4천여 명보다 13만 4천여 명이 늘어난 수치로, 전년 대비 45.6% 증가한 역대급 흥행 성적이다.
올해 축제의 폭발적인 인기는 아름다운 가을꽃 경관과 소셜 미디어를 통한 강력한 입소문 효과가 주효했다. 핑크뮬리, 팜파스그라스, 가우라, 댑싸리, 아스타국화 등이 조화롭게 어우러진 꽃밭은 가을철 사진 촬영 명소로 각광받았다. 특히 팜파스그라스와 가우라 군락지를 배경으로 촬영된 사진과 영상이 인스타그램, 유튜브 등 다양한 온라인 플랫폼을 통해 빠르게 확산되면서 축제 개막 이전부터 관광객들의 기대감을 높였다.
축제장을 찾은 방문객들의 따뜻한 사연들도 축제의 감동을 더했다. 의령군청 누리집에는 87세 어머니와 함께 축제장을 방문한 한 딸이 ‘87세 엄마의 눈물과 감동의 리치꽃축제’라는 제목으로 글을 남겨 많은 이들의 마음을 울렸다. 평소 거동이 불편한 어머니를 위해 현장에서 휠체어를 대여해 꽃밭을 둘러보고 공연을 즐길 수 있도록 배려한 결과, 어머니는 “오늘 내가 호강한다”, “의령 사람들 참 친절하더라”며 환하게 웃었다. 딸은 어머니께 평생 잊지 못할 큰 선물이 되었다며 감사의 마음을 전했다.
축제 기간 동안 다채로운 부대 행사가 방문객들의 즐거움을 더했다. 사진 인화 이벤트, 인생네컷 포토부스, 아이들을 위한 꽃 놀이터, 다채로운 문화공연 등이 운영되어 꽃 관람의 즐거움을 배가시켰다. 또한, 지역 농·특산물 판매부스와 먹거리 공간을 마련하여 방문객들이 의령의 맛과 멋을 동시에 즐길 수 있도록 했다.
행사장 운영 방식에도 변화를 주어 방문객 편의를 극대화했다. 메인 행사장소를 제1광장에서 제2광장으로 옮겨 공연 무대와 체험 부스를 집중 배치하고, 주차 공간을 추가로 확보했다. 종합안내소에서는 휠체어와 암막우산 대여 서비스를 제공하는 등 세심한 배려를 아끼지 않았다.
특히 10월 2일부터 5일까지 열린 ‘제5회 의령 리치리치페스티벌’과의 연계 개최는 축제 방문객 증가에 결정적인 역할을 했다. 10월 4일에는 하루에만 5만 5868명이 축제장을 찾아 지난해 일일 최다 방문객 기록을 두 배 가까이 경신하는 기염을 토했다. 군은 의령읍과 축제장을 연결하는 ‘빵빵버스’를 운행하여 두 축제를 찾는 관광객들의 이동 편의를 높이는 데 힘썼다.
의령군은 이번 축제의 성공적인 운영 결과를 바탕으로 향후 시설 확충 및 개선에 나설 계획이다. 화장실과 장애인 편의시설을 확충하고 노후 데크 시설을 정비하는 한편, 넓은 경관 단지를 편리하게 둘러볼 수 있는 순환형 관람열차 도입도 적극 검토할 예정이다.
오태완 군수는 “42만 명이 넘는 관광객의 발길이 의령으로 향했다는 것은 우리 지역의 가을 풍경이 그만큼 매력적인 관광자원이라는 증거”라며 “꽃을 보러 왔다가 의령의 매력을 더 발견하고 다음 계절에도 다시 찾을 수 있도록 관광 콘텐츠를 더욱 풍성하게 만들어 나가겠다”고 밝혔다.
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