[PEDIEN] 농번기마다 반복되는 농촌의 고질적인 일손 부족 문제를 해결하기 위해 영광군이 외국인 계절근로자 도입에 박차를 가한다. 특히 올해는 새로운 방식인 라오스 지방자치단체와의 MOU 체결을 통해 73명의 근로자를 처음으로 도입하며 농촌 인력 확보에 새로운 가능성을 열었다.
영광군은 2022년 8명의 계절근로자를 처음 받아들인 이후, 결혼이민자 가족 초청 방식을 통해 그 규모를 꾸준히 늘려왔다. 2023년 73명, 2024년 171명, 2025년에는 295명까지 도입 규모를 확대할 계획이었으나, 2026년부터 결혼이민자 초청 대상이 2촌 이내 가족으로 제한되면서 기존 방식만으로는 현장의 인력 수요를 충족시키기 어렵다는 판단이 섰다.
이에 영광군은 새로운 돌파구로 라오스 지방자치단체와 MOU를 맺고, 실무 담당자들이 직접 라오스 현지를 방문해 면접을 진행하고 교육시설을 확인하는 등 근로자 선발 과정부터 꼼꼼하게 관리했다. 단순히 인력을 데려오는 것을 넘어, 농가가 실제로 필요로 하는 인력의 특성을 파악해 농가 배정에도 직접 참여하는 세심함을 보였다. 이러한 노력 덕분에 지난 5월 39명의 MOU 계절근로자가 입국했으며, 현장 만족도가 높게 나타나 7월에는 34명이 추가로 입국했다. 하반기에도 19명이 추가 입국할 예정이다.
낯선 땅에서 일하게 될 근로자들에 대한 우려도 컸다. 영광군 관계자는 근로자들이 각 농가 숙소로 이동하기 전, 고용주들에게 “잘 부탁드린다”는 인사를 건네며 고개를 숙였다. 의지할 가족이 없는 이들에게 고용주가 사실상 유일한 의지처이기 때문이다. 일부 농가에서는 근로자들이 외로움을 느끼지 않도록 숙소에 Wi-Fi를 설치하고, 시장에 나가 고기를 사주는 등 따뜻한 관심을 보였다. 농작업이 아직 미숙해도 열심히 배우려는 근로자들의 모습에 농가에서도 칭찬이 이어졌다.
물론 시행착오도 있었다. 일부 근로자의 숙련도 부족으로 인한 불만, 근무 태만으로 인한 출국, 무단이탈 등 문제도 발생했다. 그러나 영광군은 이러한 시행착오를 성장의 밑거름으로 삼아 개선해나가고 있다. 농촌의 일손 부족 문제를 해결하기 위해서는 안정적인 인력 공급망을 구축하고 발생하는 문제를 하나씩 보완해나가는 것이 중요하다고 판단했다.
영광군은 앞으로 계절근로자 지원책을 확대할 계획이다. 외국인등록 및 마약 검사 비용 지원, 문화 체험 지원, 항공료 지원, 주거 환경 개선 등 근로자들의 안정적인 정착을 도울 예정이다. 또한 지역 농협과 협력해 공공형 계절근로 프로그램을 추진하고, 농업 근로자 기숙사 건립도 본격화한다. 이는 단순히 일손을 구하는 것을 넘어, 함께 일할 사람을 키우는 농촌으로 나아가기 위한 투자다. 낯선 땅에서 시작된 작은 인연이 영광 농업의 지속 가능한 인력 기반으로 이어질 수 있을지 귀추이가 주목된다.
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