[PEDIEN] 경남 함안군 법수면 강주마을에 여름이면 어김없이 펼쳐지는 노란 해바라기 물결이 올해 14만 명의 방문객을 끌어모았다. 제14회 강주해바라기축제는 해바라기 자체보다 이를 가꾸고 마을을 지켜온 주민들의 땀과 노력으로 일궈낸 농촌형 축제의 성공적인 모델로 평가받는다.
강주해바라기축제는 2013년, 인구 110여 명의 작은 마을 주민들이 ‘우리 마을을 아름답게 만들자’는 소박한 바람에서 시작됐다. 특별한 예산이나 시설 없이 주민들의 손길만으로 해바라기 씨앗을 심고 가꾸는 일은 곧 마을의 공동체 활동이자 삶의 일부가 되었다.
이러한 주민 주도의 노력은 2014년 경상남도 행복만들기 콘테스트 우수상, 같은 해 농림축산식품부 행복마을 만들기 콘테스트 국무총리상 수상으로 이어지며 전국적인 주목을 받았다. 당시 박근혜 전 대통령이 지역발전 사례로 언급하기도 했다.
이후 함안군과의 협력을 통해 법수산권역 창조적마을만들기 사업으로 축제의 기반을 다졌고, 함안군농업기술센터의 지원이 더해지면서 주민과 행정이 함께 만드는 대표적인 농촌 축제로 성장했다.
축제 준비는 주민들의 꼼꼼한 논의와 협력으로 진행된다. 올해 역시 2월부터 축제추진위원회, 군의원, 함안군, 종자 전문업체가 모여 개화 시기, 품종, 식재 규모를 논의하고 약 30만 본의 씨앗을 파종했다. 4.2ha 규모의 경관보전직불사업을 통해 해바라기 식재와 시너지 효과를 높이며, 소액의 입장료는 마을 공동체 활동과 축제 질 향상에 재투자되고 있다.
입소문을 타고 방송, 신문, SNS 등을 통해 전국적으로 알려진 축제는 꾸준히 방문객이 증가했다. 2015년 2만 명 수준이던 방문객은 지난해 7만 1000명으로 늘었고, 올해는 무려 14만 명이라는 역대 최대 인원이 강주마을을 찾았다. 4만 2000㎡의 해바라기 꽃밭은 단순한 관광지를 넘어 여름철 전국적인 명소가 되었다.
함안군농업기술센터는 경찰, 소방 등 관계기관과 협력하여 임시 주차장 운영, 주말 셔틀버스 운행, 교통 및 안전 관리, 의료 지원 등 방문객의 안전과 편의를 위한 행정 지원에 총력을 기울였다. 이러한 주민들의 정성과 행정의 체계적인 지원이 더해져 강주해바라기축제는 안전하고 품격 있는 축제로 평가받고 있다.
강주마을 이장 겸 축제추진위원장 조철래 위원장은 “주민 모두가 힘을 모아 일군 공동체의 성과는 고령화로 활력을 잃어가던 농촌마을에 새로운 희망을 심고 있다”고 말한다. 이제 강주해바라기축제는 단순히 꽃을 구경하는 행사를 넘어, 주민들의 손길과 따뜻한 인심, 그리고 협력의 시간이 쌓여 만들어진 공동체의 결실이다.
110명의 작은 마을이 14만 명의 방문객을 맞이할 수 있었던 것은 화려한 시설이 아닌, 사람과 사람 사이의 관계와 꾸준함 덕분이었다. 강주마을 주민들은 지난 14년 동안 변함없이 마을의 내일을 바라보며 씨앗을 심어왔고, 그 꾸준함이 여름 들녘을 노랗게 물들이며 사람들의 마음속에 따뜻한 풍경으로 남고 있다.
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