[PEDIEN] 충남 예산군이 민선 8기 출범 이후 관광을 지역발전의 핵심 동력으로 삼아 체류형 관광도시 조성에 행정력을 집중한 결과, 전국적인 명소로 자리매김했다.
특히 예산시장과 예당호 관광지를 중심으로 구축된 관광벨트는 군의 위상을 충남 대표 문화관광도시로 끌어올렸다.
민선 8기 최대 성공 사례로 꼽히는 예산시장은 오픈스페이스 조성, 환경 개선, 콘텐츠 확충 등 다각적인 노력을 통해 전통시장에 새로운 활력을 불어넣었다. 현재까지 누적 방문객 1000만 명을 돌파하며 원도심 활성화와 지역경제 회복의 중심축 역할을 수행하고 있다.
지역 대표 축제로 성장한 예산장터 삼국축제는 144만 명의 누적 방문객을 기록하며 피나클어워드 한국대회에서 5년 연속 수상하는 영예를 안았다. 이와 함께 윤봉길 평화축제, 의좋은형제축제, 예산사과축제 등 다양한 축제 역시 관광객 유치와 지역경제 활성화에 기여했다.
예산시장에서 새롭게 선보인 예산맥주페스티벌도 전국적인 흥행에 성공했다. 2023년 24만 명, 2024년 35만 명이 방문하며 누적 방문객 59만 명을 기록, 시장 상권과 지역 소비 활성화에 크게 이바지했다.
체류형 관광도시 기반 구축의 중심에는 예당호 권역이 있다. 군은 총사업비 595억 5000만 원을 투입해 출렁다리, 음악분수, 모노레일에 이어 어드벤처 시설, 수상레저시설, 문화마당, 전망대 및 푸드코트 등을 갖춘 관광 거점을 조성했다. 이를 통해 예당호는 단순 방문지를 넘어 머물고 소비하는 체류형 관광지로서 경쟁력을 높였다.
덕산온천 권역에서도 관광 활성화가 본격화된다. 총사업비 364억 8000만 원을 투입해 덕산온천휴양마을 조성과 관광 인프라 개선에 나섰으며, 온천 치유와 힐링 콘텐츠를 결합한 체류형 관광 기반을 확대했다. 윤봉길의사기념관 확충, 도중도 탐방로 정비, 황톳길 및 야외 족욕장 개선 등도 관광객 편의성과 만족도를 높였다.
광시 권역에는 총사업비 75억 2000만 원 규모의 생태관광 인프라가 구축되었다. 황새탐방로와 탐조시설을 조성하고 황새문화관 증축, 습지 조성을 추진하며 예산황새공원을 대표 생태관광 자원으로 육성하고 있다.
신암면에는 총사업비 175억 원이 투입된 추사서예창의마을이 조성되어 2026년 4월 시범 운영에 들어간다. 추사국제서예원과 묵향광장 등을 중심으로 새로운 문화관광 거점으로 주목받을 전망이다.
지역의 역사·문화·생태 자원을 연계한 관광벨트 구축 노력도 결실을 맺었다. 수덕사가 2023-2024 한국관광 100선에 선정되었으며, 예당관광지는 2025-2026 한국관광 100선에 이름을 올렸다. 또한, 슬로시티 4회 연속 인증과 한국 슬로시티 챔피언상 수상은 예산군의 관광 브랜드 가치를 더욱 높였다.
관광 활성화는 지역경제 전반에 긍정적인 변화를 가져왔다. 관광객 증가에 따라 숙박업, 음식점, 전통시장, 농특산물 판매장 등 지역 상권에 활력이 더해지며 관광과 소비가 선순환하는 경제 구조가 자리 잡고 있다는 평가가 나온다.
최재구 예산군수는 “민선 8기 동안 예산시장과 예당호를 중심으로 관광도시 예산의 가능성을 전국에 알릴 수 있었다”며 “앞으로도 예산만의 역사와 문화, 자연자원을 활용한 특색 있는 관광 콘텐츠를 지속 발굴해 대한민국 대표 문화관광도시로 성장해 나가겠다”고 밝혔다.
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